Οι ατομικές βόμβες που έπεσαν στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι το 1945 προκάλεσαν τον θάνατο περίπου 200.000 ανθρώπων, αφήνοντας ανεξίτηλο σημάδι στην ιστορία της ανθρωπότητας.
Πριν από 80 χρόνια, ο κόσμος ήταν ένα επικίνδυνο μέρος. Σήμερα, είναι ακόμη πιο επικίνδυνος.
Περισσότερες χώρες αναπτύσσουν πυρηνικά όπλα με ελάχιστους, αν όχι καθόλου, αποτελεσματικούς διεθνείς ελέγχους.
Ο Βλαντιμίρ Πούτιν και ο Κιμ Γιονγκ-ουν έχουν απειλήσει ρητά με τακτικές πυρηνικές επιθέσεις. Και μόλις την περασμένη εβδομάδα ξέσπασε πόλεμος στη Μέση Ανατολή λόγω των φόβων ότι το Ιράν μπορεί να βρίσκεται πολύ κοντά στην απόκτηση πυρηνικής βόμβας.
Σε τέτοιες εποχές, η προοπτική έχει σημασία. Οι συγκλονιστικές μαρτυρίες ανθρώπων όπως ο Βαν Κερκ πρέπει να ακουστούν, γράφει ο Στίβεν Γουόκερ στον Guardian.
Η ιστορία έχει να μας διδάξει πολλά.
Αυτή η σκέψη με ώθησε τον Γουόκερ να ξανανοίξει τα αρχεία του και να ξαναδιαβάσει τις συνεντεύξεις με μερικά από τα μέλη του πληρώματος και των δύο επιθέσεων.
Η πρώτη ενημέρωση
Στις 4 Αυγούστου 1945, ο Τσαρλς «Ντον» Άλμπουρι, ένας 24χρονος πιλότος κλήθηκε σε μια μυστική ενημέρωση στο Τινιάν, ένα νησί του Ειρηνικού 1.500 μίλια νότια της Ιαπωνίας.
Τότε η μεγαλύτερη βάση βομβαρδιστικών αεροσκαφών στον κόσμο, το Τινιάν ήταν το σημείο εκκίνησης για μια σειρά σχεδόν καθημερινών επιθέσεων κατά της Ιαπωνίας.
Οι «Συμβούλιο Αρχηγών της Τινιάν»: Ο πλοίαρχος William S. Parsons (αριστερά), ο υποναύαρχος William R. Purnell (κέντρο) και ο ταξίαρχος Thomas F. Farrell (δεξιά)
Περίπου 300.000 άνθρωποι είχαν ήδη χάσει τη ζωή τους και 9 εκατομμύρια είχαν μείνει άστεγοι.
Αλλά η μονάδα του Άλμπουρι δεν είχε ακόμη συμμετάσχει στις επιθέσεις.
Γνωστή ως 509η Μικτή Ομάδα, καταλάμβανε ένα μυστικό συγκρότημα σε μια απομακρυσμένη γωνία της βάσης.
Ακόμη και τα πληρώματα της 509ης δεν γνώριζαν τίποτα για την τελική αποστολή τους. Και είχαν προπονηθεί για σχεδόν ένα χρόνο.
Αλλά σε εκείνη την ενημέρωση της 4ης Αυγούστου, ένα μέρος του μυστικού επρόκειτο να αποκαλυφθεί.
Εννέα ημέρες νωρίτερα, στις 26 Ιουλίου, ο Πρόεδρος Τρούμαν είχε απευθύνει τελεσίγραφο στην Ιαπωνία με τη Διακήρυξη του Πότσνταμ: είτε θα παραδινόταν άνευ όρων, είτε θα αντιμετώπιζε «άμεση και ολοκληρωτική καταστροφή». Τα μέσα αυτής της καταστροφής δεν προσδιορίζονταν. Και η Ιαπωνία δεν είχε παραδοθεί.
Σχεδιάζοντας την επίθεση
Στην τροπική ζέστη της αίθουσας ενημέρωσης, ο Τίμπετς ενημέρωσε τα πληρώματά του ότι μέσα σε 48 ώρες θα κατέστρεφαν μια ιαπωνική πόλη με μια βόμβα που δεν είχε ξαναδεί η ιστορία, «και ελπίζουμε», θυμάται ο Άλμπουρι, «να κερδίσουμε τον πόλεμο».
Η βόμβα, είπε ο Τίμπετς, είχε δοκιμαστεί στο Νέο Μεξικό στις 16 Ιουλίου. Η έκρηξή της ήταν ισοδύναμη με το καταστροφικό φορτίο 2.000 B-29. Ο στόχος θα ήταν μία από τρεις πόλεις, με την ακόλουθη σειρά: Χιροσίμα, Κοκούρα (σημερινή Κιτακυσού) ή Ναγκασάκι.
Ο αποφασιστικός παράγοντας θα ήταν ο καιρός. Σύμφωνα με ρητές εντολές από την Ουάσινγκτον, έπρεπε να έχει καθαρό ουρανό για την ρίψη.
«Κανείς και τίποτα δεν κουνιόταν σε εκείνο το δωμάτιο», είπε ο Άλμπουρι. «Ήμασταν απλά έκπληκτοι».
Ο Τίμπετς του προειδοποίησε να φορέσουν γυαλιά συγκολλητών, επειδή το φως θα ήταν τόσο έντονο που θα τους τύφλωνε.
Αλλά δεν τους προειδοποίησε ότι η βόμβα ήταν ραδιενεργή.
Ένα B-29 πάνω από την Οσάκα την 1η Ιουνίου 1945
Μέχρι τα μεσάνυχτα της επόμενης νύχτας, ήταν έτοιμοι.
Ένας από τους άνδρες που θα πετούσαν ήταν ο Μόρις Τζέπσον, ένας 23χρονος ειδικός ηλεκτρονικός που είχε προσληφθεί από τους ατομικούς επιστήμονες στο Λος Άλαμος για να εργαστεί στο επαναστατικό σύστημα πυροδότησης της βόμβας.
Ο Πάρσονς και ο Τζέπσον θα παρακολουθούσαν την ηλεκτρονική μαγεία της βόμβας – με το παρατσούκλι «Little Boy» – μέχρι τη στιγμή της ρίψης.
Θα έπρεπε επίσης να την οπλίσουν εν πτήσει, μια εξαιρετικά ευαίσθητη εργασία που θα έπρεπε να είχε πραγματοποιηθεί στο έδαφος.
Στην πίστα, το B-29 που μετέφερε τη βόμβα, που τώρα έφερε το όνομα της μητέρας του Τίμπετς, Enola Gay, ήταν λουσμένο στο φως των προβολέων.
«Αυτή ήταν η πρώτη μας έκπληξη», είπε ο Βαν Κερκ. «Το αεροπλάνο ήταν φωτισμένο και υπήρχαν παντού άνθρωποι – φωτογράφοι, δημοσιογράφοι. Έμοιαζε με πρεμιέρα στο Χόλιγουντ».
Η αρχή της πτήσης
Επιτέλους, η σουρεαλιστική αναταραχή είχε τελειώσει. Στις 2:45 π.μ., το Enola Gay, μαζί με το αεροπλάνο του Άγκνιου, The Great Artiste, με συγκυβερνήτη τον Άλτμπουρι και εξοπλισμένο με όργανα μέτρησης της έκρηξης, και ένα τρίτο αεροπλάνο με κάμερα που αργότερα ονομάστηκε Necessary Evil (Αναγκαίο Κακό) , απογειώθηκαν από τους διαδρόμους του North Field της Τινιάν, που ήταν γεμάτοι με πυροσβεστικά οχήματα για κάθε ενδεχόμενο.
Πενήντα μίλια έξω από την Τινιάν, ο Πάρσονς και ο Τζέπσον σκαρφάλωσαν στον χώρο των βομβών του Enola Gay για να αρχίσουν να οπλίζουν το Little Boy.
«Ο Πάρσονς γονάτισε δίπλα στη βόμβα με ένα κλειδί. Εγώ κρατούσα έναν φακό», είπε ο Τζέπσον. Η δουλειά ήταν δύσκολη και επικίνδυνη.
Δεκαπέντε δευτερόλεπτα πριν από την ρίψη, ο Φερέμπι γύρισε ένα διακόπτη. Ένας προειδοποιητικός ήχος ακούστηκε στα ραδιοκύματα. Ο Άγκνιου τον άκουσε στο The Great Artiste.
«Πετούσαμε ακριβώς δίπλα στο βομβαρδιστικό όταν ακούστηκε ο ήχος. Ανοίξαμε τις θύρες των βομβών, έτοιμοι να ρίξουμε τα όργανα μέτρησης της έκρηξης». Ο πιλότος του, Άλμπουρι, κοίταξε κάτω προς την πόλη. «Μπορούσαμε να δούμε τα πάντα, τη γέφυρα, τα πάντα. Ήταν μια ηλιόλουστη, όμορφη μέρα». Τότε ο ήχος σταμάτησε και το Little Boy έπεσε.
«Ο Τίμπετς έκανε μια απότομη στροφή», είπε ο Βαν Κερκ.
«Οι κινητήρες λειτουργούσαν σε πλήρη ισχύ. Άρχισα να μετράω».
Το Enola Gay έριξε την ατομική βόμβα «Little Boy» στη Χιροσίμα. Ο Πολ Τίμπετς (στο κέντρο της φωτογραφίας) φαίνεται μαζί με έξι μέλη του πληρώματος εδάφους.
Η πρώτη βόμβα
Ο Οπενχάιμερ είχε πει στον Τίμπετς ότι το ωστικό κύμα θα μπορούσε να συνθλίψει το αεροπλάνο τους σαν ένα γιγάντιο χέρι που χτυπάει μια μυρμήγκι. Υπήρχαν 43 δευτερόλεπτα πριν εκραγεί το Little Boy.
«Όλοι μετρούσαν», συνέχισε ο Βαν Κερκ. «Όλοι περίμεναν να εκραγεί η βόμβα, γιατί υπήρχε πραγματική πιθανότητα να είναι άσφαιρη». Ο Τζέπσον μετρούσε στο μυαλό του – πολύ γρήγορα. «Πανικοβλήθηκα για μια στιγμή. Σκέφτηκα: είναι άσφαιρη. Και τότε, μέσα σε δύο δευτερόλεπτα, υπήρξε μια λάμψη».
«Τότε», είπε, «κατευθυνθήκαμε προς τα παράθυρα. Κοίταζα αυτή την αναταραχή στο έδαφος. Και αυτό το σύννεφο άρχισε να σχηματίζεται, να υψώνεται, να υψώνεται, να υψώνεται. Ήταν φοβερό».
Από το παράθυρο του πλοηγού του, ο Βαν Κερκ κοίταζε επίσης με έκπληξη. «Ήταν ήδη σε ύψος, Θεέ μου, 25.000 πόδια και ανέβαινε γρήγορα. Όλα είχαν ανατιναχθεί από τη βόμβα». Η ηλιόλουστη πόλη που είχε δει λίγα λεπτά πριν ήταν τώρα ένα τεράστιο καζάνι με βραστό μαύρο πίσσα. Στο The Great Artiste, ο Άλμπουρι κοίταζε καθηλωμένος. «Παρακολουθήσαμε το σύννεφο να υψώνεται. Είχε όλα τα χρώματα του κόσμου, όμορφα χρώματα. Εμένα μου έμοιαζαν με χρώματα σολομού, μπλε, πράσινα.»
«Θεέ μου, τι κάναμε;», έγραψε ο συγκυβερνήτης του Enola Gay, στο ημερολόγιό του. «Ακόμα και αν ζήσω 100 χρόνια, δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτά τα λίγα λεπτά». Τότε ο Tibbets μίλησε στο πλήρωμα. «Παιδιά», τους είπε, «μόλις ρίξατε την πρώτη ατομική βόμβα στην ιστορία».
«Δεν μπορείς να φανταστείς κάτι τόσο μεγάλο», είπε ο Βαν Κερκ. «Δεν μπορούσαμε να καταλάβουμε πώς οι Ιάπωνες μπορούσαν να συνεχίσουν τον πόλεμο. Κανείς δεν είπε τίποτα για τους ανθρώπους στο έδαφος. Δεν αναφέρθηκε καθόλου».
Το Enola Gay προσγειώθηκε στο Τινιάν και υποδέχτηκε ως ήρωες. Εκατοντάδες άνθρωποι τους επευφημούσαν καθώς προσγειώνονταν. «Βγήκαμε από το αεροπλάνο», είπε ο Van Kirk, «και υπήρχαν περισσότεροι στρατηγοί από όσους είχα δει στη ζωή μου. Αναρωτιόμασταν τι στο καλό έκαναν εκεί». Σύντομα το ανακάλυψαν. Ο Τίμπετς μόλις είχε βγει από το B-29 του, όταν του απονεμήθηκε ο Σταυρός Διακεκριμένης Υπηρεσίας. Ήταν τόσο απροσδόκητο που ακόμα κρατούσε την πίπα του.
Οι περισσότεροι από το εξαντλημένο πλήρωμα πήγαν για ύπνο. Ο Τζέπσον πήγε για ποτό με φίλους. «Θυμάμαι ότι ένας από αυτούς ρώτησε: “Λοιπόν, τι έκανες σήμερα;” Και εγώ απάντησα: “Λοιπόν, τελειώσαμε τον πόλεμο.” Νόμιζαν ότι τους έκανα πλάκα».
Αλλά ο πόλεμος δεν τελείωσε. Και τρεις μέρες αργότερα, στις 9 Αυγούστου, θα ερχόταν δεύτερος γύρος.
Από την Χιροσίμα στο Ναγκασάκι
Η Χιροσίμα, είπε ο Βαν Κερκ, ήταν «η τέλεια αποστολή», όπου όλα πήγαν καλά.
Αλλά η επόμενη θα ήταν «καταστροφική», η αποστολή όπου σχεδόν όλα θα πήγαιναν στραβά. Ο Φρέντερικ Άσγουορθ πήρε μέρος σε αυτήν.
Ο πρωταρχικός στόχος δεν ήταν η Ναγκασάκι. Ήταν η Κοκούρα, 100 μίλια βορειότερα και έδρα ενός από τα μεγαλύτερα στρατιωτικά οπλοστάσια της Ιαπωνίας. Με την Χιροσίμα να έχει καταστραφεί, αυτή η δεύτερη πόλη είχε πλέον αναρριχηθεί στην πρώτη θέση.
Το Ναγκασάκι ήταν το εφεδρικό σχέδιο, σε περίπτωση που η Κοκούρα δεν μπορούσε να χτυπηθεί.
Η έκρηξη θα προξενούσε μια διαφορετική βόμβα. Σε αντίθεση με τη Little Boy, η «Fat Man» ήταν πολύ πιο εξελιγμένη, καθώς χρησιμοποιούσε πλουτώνιο αντί για εμπλουτισμένο ουράνιο.
Η ενημέρωση ήταν σύντομη. Οι συνθήκες στην Κοκούρα προβλέπονταν καλές, αλλά λόγω ισχυρών καταιγίδων στην πορεία, το Bockscar θα συναντούσε τα αεροσκάφη με τα όργανα και τις κάμερες πάνω από το Γιακουσίμα, ένα νησί νότια της Ιαπωνίας.
«Ο Τίμπετς μας υπενθύμισε ότι είχαμε αυστηρές διαταγές από την Ουάσινγκτον να βομβαρδίσουμε με οπτική επαφή», θυμάται ο Άσγουορθ.
«Σε καμία περίπτωση δεν έπρεπε να βομβαρδίσουμε διαφορετικά». Στη συνέχεια βγήκαν στην ράμπα.
Σχεδόν στις 4 το πρωί και με καθυστέρηση, το Bockscar απογειώθηκε από τον βρεγμένο διάδρομο του Τινιάν, που ήταν και πάλι γεμάτος με πυροσβεστικά οχήματα σε περίπτωση καταστροφικής συντριβής. Δεκατρία λεπτά μετά την απογείωση, ο βοηθός του Άσγουορθ, Φίλιπ Μπαρνς, ανέβηκε στον χώρο των βομβών για να αντικαταστήσει τα πράσινα πώματα ασφαλείας με τα κόκκινα.
Με το Fat Man πλέον πλήρως οπλισμένο, το αεροπλάνο έπεσε με ταχύτητα στην πρώτη καταιγίδα.
«Ήταν ταραχώδης πτήση», είπε ο Άλμπουρι.
«Περάσαμε μέσα από αρκετά μεγάλα σύννεφα και είδαμε τυφώνες να περνούν». Πίσω στο χώρο των βομβών, ο Άσγουορθ και ο Μπαρνς παρακολουθούσαν με προσοχή τον πίνακα ελέγχου των βομβών, παρακολουθώντας τα προειδοποιητικά φώτα του Fat Man, ενώ οι αστραπές διαπερνούσαν τον νυχτερινό ουρανό. «Τότε ξαφνικά άναψε ένα λευκό φως», είπε ο Άσγουορθ. «Αυτό είναι που βλέπεις όταν είσαι έτοιμος να ρίξεις τη βόμβα.»
Η αλλαγή σχεδίου
«Είχαμε αργήσει αρκετά», είπε ο Άλμπουρι, «ίσως δύο ώρες όταν φτάσαμε στο Κοκούρα». Ο βομβαρδιστής, Κέρμιτ Μπίχαν, ξεκίνησε την βομβιστική επίθεση.
Αλλά οι άνεμοι είχαν αλλάξει κατεύθυνση. Πυκνός καπνός από μια επιδρομή στην κοντινή Γιαχάτα την προηγούμενη νύχτα κάλυπτε το Κοκούρα. Σε μια φρικτή ειρωνεία, οι αμερικανικές βόμβες εμπόδιζαν τη χρήση της ατομικής βόμβας. «Ο Κέρμιτ είπε: «Δεν μπορώ να βρω το στόχο!»», συνέχισε ο Άλμπουρι. «Κάναμε μια δεύτερη προσπάθεια και το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο. Τότε ο μηχανικός μας άρχισε να μιλάει για καύσιμα».
Προσπάθησαν για τρίτη φορά από διαφορετική κατεύθυνση. Και αυτή η προσπάθεια απέτυχε. Τα αντιαεροπορικά πυρά έσκαγαν από κάτω. Κάθε βομβαρδισμός διαρκούσε 20 λεπτά και τα νεύρα ήταν οξυμένα.
«Μέχρι τώρα όλοι μιλούσαν μεταξύ τους», είπε ο Αλμπουρι. «Υπήρχε μεγάλη ένταση». Τότε ο Beahan ξεκίνησε την τελική πορεία προς τη βόμβα.
«Δεν υπήρχε άλλη επιλογή», είπε ο Άσγουορθ. Με λίγα δευτερόλεπτα να απομένου εντόπισαν ξαφνικά ένα στάδιο που αναγνώρισε μέσα από ένα άνοιγμα στα σύννεφα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, φώναξε «Βομβαρδισμός» και αμέσως μετά διόρθωσε: «Βόμβα».
«Αλλά δεν ξέραμε πού στο διάολο είχε πέσει η βόμβα», είπε ο Άσγουορθ.
Στην πραγματικότητα, σε μια από τις πιο παράξενες συμπτώσεις του πολέμου, η Fat Man είχε εκραγεί σχεδόν ακριβώς πάνω από το εργοστάσιο που κάποτε κατασκευάζε τις τορπίλες που χρησιμοποιήθηκαν στην ιαπωνική επίθεση στο Περλ Χάρμπορ.
Σκότωσε σχεδόν 40.000 ανθρώπους στιγμιαία. Τουλάχιστον άλλοι 40.000 θα πέθαιναν αργότερα από τραύματα και ασθένειες λόγω ακτινοβολίας.
Αυτή ήταν η δεύτερη ατομική έκρηξη που έβλεπε ο Άλμπουρι σε τρεις μέρες.
Οι ίδιες εικόνες σε Technicolor γεμίζουν τη συνέντευξή του, τα ίδια «πράσινα, μπλε, ροζ» του μανιταριού, «όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου, που αλλάζουν συνεχώς και κινούνται πολύ γρήγορα. Σκεφτόμουν μόνο: ευτυχώς που την ρίξαμε με ασφάλεια». Η συγκλονιστική φράση έμεινε να αιωρείται μεταξύ μας. Πώς μπορείς να ρίξεις μια ατομική βόμβα με ασφάλεια;
Αλλά ο Άσγουορθ το έβλεπε για πρώτη φορά. «Αυτό ήταν κάτι καινούργιο για μένα… Δεν έμοιαζε με τίποτα που είχα δει ποτέ». Η γλώσσα του έγινε ξαφνικά διστακτική καθώς τον πίεζα να μου πει περισσότερα. «Προσπαθώ να διατηρώ μια σχετικά ουδέτερη αντίδραση σε αυτά τα πράγματα – είναι μια προσωπική ψυχολογική αντίδραση. Αυτή είναι η δουλειά για την οποία είμαι εδώ, αυτό είναι που πρέπει να κάνω. Δεν έχω χρόνο να σκεφτώ: πρέπει να ανησυχώ για αυτούς τους ανθρώπους κάτω στο έδαφος;».
Μετά την καταστροφή
Περίπου 200.000 άνθρωποι έχασαν τελικά τη ζωή τους από τις δύο βομβιστικές επιθέσεις, και πιθανώς πολλοί περισσότεροι.
Οι ακριβείς αριθμοί δεν θα γίνουν ποτέ γνωστοί.
Ογδόντα χρόνια μετά, εξακολουθούν να μαίνονται συζητήσεις για το αν αυτές οι καταστροφές ήταν δικαιολογημένες, αποφεύξιμες ή αν έσωσαν περισσότερες ζωές από όσες έχασαν. Αλλά τι πίστευαν οι ίδιοι οι πληρώματα; «Δεν θα πω ότι ήμουν ένοχος. Δεν θα ζητήσω συγγνώμη για αυτό», μου είπε ο Βαν Κερκ. «Στην πραγματικότητα, υπό τις ίδιες συνθήκες, θα το έκανα ξανά, γιατί πιστεύω ειλικρινά και ειλικρινά ότι έσωσε πολλές ζωές».
Ωστόσο, υπάρχουν περιστασιακές αναλαμπές της ταραγμένης συνείδησής τους. «Δεν καυχιέσαι ότι εξόντωσες 60-70.000 ανθρώπους», παραδέχτηκε ο Ρόμπερτ Σουμάρντ, μηχανικός πτήσης στο Enola Gay, ο οποίος πέθανε το 1967.
