Την ανάπτυξη μιας νέας, πιο εξελιγμένης εκδοχής του F-35 εξετάζει η Lockheed Martin, διεκδικώντας τη ρελάνς μετά την απόρριψη της πρότασής της για το μελλοντικό μαχητικό των ΗΠΑ και την επικράτηση του σχεδίου της Boeing. Το F-35+ θα έχει ενισχυμένες stealth δυνατότητες αλλά και την επιλογή για μη επανδρωμένη πτήση, λειτουργώντας ουσιαστικά σαν αυτόνομο σύστημα.
Σύμφωνα με όσα αποκάλυψε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Τζιμ Τάικλετ, το νέο F-35 θα κατατάσσεται στην 5+ γενιά. Θα ενσωματώνει, δηλαδή, ορισμένες από τις καινοτομίες της 6ης γενιάς μαχητικών, τις οποίες ανέπτυξε η Lockheed Martin στο πλαίσιο του προγράμματος του αμερικανικού Πενταγώνου NGAD (Next Generation Air Dominance).
Αν και η εταιρεία διατηρεί ένα πυκνό πέπλο μυστικότητας γύρω από την ανάπτυξη του αναβαθμισμένου F-35, πρόγραμμα το οποίο έχει αναλάβει εξ ολοκλήρου το τμήμα «Skunk Works» που είναι υπεύθυνο για την ανάπτυξη, μεταξύ άλλων, του πρώτου stealth αεροσκάφους, του F-117Α, του θρυλικού SR-71 Blackbird αλλά και των F-22 Raptor και F-35 Lightning II, εντούτοις ο Τζιμ Τάικλετ αποκάλυψε ότι μπορεί να ενσωματώνει έως και το 80% των δυνατοτήτων των αεροσκαφών 6ης γενιάς με σημαντικά χαμηλότερο κόστος. Οι τροποποιήσεις που εξετάζονται, αφορούν τόσο το λογισμικό και τα συστήματα ναυτιλίας όσο και την άτρακτο του αεροσκάφους. Η νέα επικάλυψη θα μειώνει ακόμη περισσότερο την υπέρυθρη και την ηλεκτρομαγνητική υπογραφή του μαχητικού, και σε συνδυασμό με τις επανασχεδιασμένες εισαγωγές αέρα και τη νέα απόληξη του κινητήρα θα ενισχύει τα stealth χαρακτηριστικά του F-35, κάνοντας ακόμη πιο δύσκολο τον εντοπισμό του από τα εχθρικά ραντάρ.
Το 5+ γενιάς F-35 θα διαθέτει πιο εξελιγμένα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου, ενισχυμένες δυνατότητες διασύνδεσης και μεγαλύτερη αυτονομία, που θα του επιτρέπουν να πετάει χωρίς πιλότο, σε λειτουργία «Unmanned», ενώ το οπλοστάσιό του θα είναι κοινό με εκείνο των μαχητικών 6ης γενιάς, σύμφωνα με όσα αποκάλυψε ο CEO της Lockheed Martin. Η εξέλιξη έχει αναμφίβολα και ελληνικό ενδιαφέρον, καθώς η Πολεμική Αεροπορία θα γίνει σύντομα ένας από τους είκοσι χρήστες του μαχητικού. Επιπλέον, όπως αποκάλυψε σε αποκλειστική συνέντευξή της στην «Κ» η αντιπρόεδρος της Lockheed Martin Μάρα Μάδεργουεϊ, η Ελλάδα θα παραλάβει την πιο σύγχρονη εκδοχή του F-35 στις αρχές του 2028, η οποία θα έχει τα χαρακτηριστικά Tech Refresh 3, Block 4. Τα F-35 TR3/Blk4 που θα παραλάβει η Ελλάδα θα διαθέτουν ένα νέο δίκτυο έξι κεραιών, τοποθετημένων περιμετρικά του αεροσκάφους, οι οποίες θα ενισχύσουν τη ροή πληροφοριών που λαμβάνει το μαχητικό.
Αν και η ενσωμάτωση του νέου συστήματος και του λογισμικού οδήγησε σε καθυστερήσεις στην παραγωγή, τα αεροσκάφη που θα παραχθούν έως τα τέλη του 2025, θα διαθέτουν όλες τις απαραίτητες αναβαθμίσεις, σύμφωνα με όσα υποστηρίζουν στελέχη της Lockheed Martin.
Για όλα τα παραπάνω ενημερώθηκε και ο Αρχηγός ΓΕΑ, Αντιπτέραρχος Δημοσθένης Γρηγοριάδης, ο οποίος βρέθηκε πριν από λίγες ημέρες στο εργοστάσιο της Lockheed Martin στο Τέξας και ξεναγήθηκε στη γραμμή παραγωγής των F-35.
