Η ΑΕΚ Betsson BC έκανε το πρώτο αποφασιστικό βήμα για την πρόκρισή της στο Final Four του Basketball Champions League, επικρατώντας με 76-69 της Ναντέρ στο κατάμεστο Κλειστό των Άνω Λιοσίων, μπροστά σε περισσότερους από 8.500 φίλους της. Σε ένα παιχνίδι που είχε όλες τις προδιαγραφές ενός αυθεντικού ντέρμπι, με συνεχείς εναλλαγές στο σκορ και ένταση μέχρι το φινάλε, η «Ένωση» κατάφερε να κάνει το 1-0 στη σειρά των προημιτελικών και πλέον βρίσκεται μία νίκη μακριά από την τελική τετράδα της διοργάνωσης, που ενδέχεται να φιλοξενηθεί στο ίδιο γήπεδο.
Το «κλειδί» για την επιτυχία των «κιτρινόμαυρων» ήταν η άμυνά τους στο δεύτερο ημίχρονο και ειδικά στην τέταρτη περίοδο, όπου περιόρισαν την αντίπαλό τους μόλις στους 9 πόντους. Με αυτόν τον τρόπο εξασφάλισαν το θετικό αποτέλεσμα και πλέον στρέφονται στο κρίσιμο Game 2 της Μεγάλης Τετάρτης (16/04) στο Παρίσι, όπου θα έχουν την ευκαιρία να «σφραγίσουν» την πρόκριση στο Final 4.
Κορυφαίος για την ΑΕΚ ήταν ο Χάντερ Χέιλ με 20 πόντους και 4 ασίστ, ενώ καθοριστική ήταν και η συμβολή των Πρέντις Χαμπ (15π., 4ρ., 3ασ., 4κλ.), Σι Τζέι Μπράις (13π., 6ρ., 2ασ.) και Μιντάουγκας Κουζμίνσκας (10π., 6ρ.). Για τη Ναντέρ, ξεχώρισε ο Πρκάτσιν με 16 πόντους και 6 ριμπάουντ, ενώ ο μέχρι πρότινος πρώτος σκόρερ της ομάδας, Ντέσι Ροντρίγκες, περιορίστηκε μόλις στους 7 πόντους (3/10 σουτ).
Η ΑΕΚ μπήκε στο παρκέ με την αρχική πεντάδα των Χαμπ, Νετζήπογλου, Μπράις, Γκρέι και Γκόλντεν, δείχνοντας από τα πρώτα λεπτά σημάδια άγχους λόγω της κρισιμότητας της αναμέτρησης και της πίεσης που συνεπάγεται η έδρα. Η Ναντέρ εκμεταλλεύτηκε αυτήν την αμηχανία και προηγήθηκε με 14-4, κυριαρχώντας στα επιθετικά ριμπάουντ. Ωστόσο, το τάιμ άουτ του Ντράγκαν Σάκοτα και η είσοδος του πολύπειρου Κουζμίνσκας άλλαξαν την εικόνα. Ο Λιθουανός οδήγησε ένα 9-0 σερί που έφερε την ΑΕΚ κοντά (13-14), ενώ λίγο αργότερα, με καλάθια των Γκρέι και Κουζμίνσκας, η «Ένωση» προσπέρασε για πρώτη φορά (17-16). Η είσοδος του πρώην παίκτη της ΑΕΚ, Τζάστιν Τίλμαν, με δύο τρίποντα και μία βολή, έδωσε ξανά προβάδισμα στους φιλοξενούμενους, που έκλεισαν την πρώτη περίοδο με 25-23.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο, η εικόνα δεν άλλαξε αισθητά. Η Ναντέρ ξέφυγε στο 23-31, αλλά η ΑΕΚ βρήκε ρυθμό με τον Ρέιζον Τάκερ, ο οποίος κέρδισε τρία επιθετικά φάουλ και βοήθησε στην ανατροπή. Ο Χέιλ πήρε τη σκυτάλη και με τρία διαδοχικά τρίποντα μείωσε τη διαφορά, ενώ ο Γκρέι, με φόλοου λίγο πριν την ανάπαυλα, διαμόρφωσε το 42-41 του ημιχρόνου, με τον Αμερικανό γκαρντ να φτάνει ήδη τους 16 πόντους.
Η τρίτη περίοδος ξεκίνησε ιδανικά για την «Βασίλισσα». Με πιεστική άμυνα που ανάγκασε τους Γάλλους σε πέντε λάθη, αλλά και εντυπωσιακές ενέργειες του Χαμπ, που είχε 6 πόντους, 2 κλεψίματα και μία θεαματική ασίστ με ταμπλό για κάρφωμα του Γκρέι, η ΑΕΚ ξέφυγε με 55-46 στο 25′. Όμως, στη συνέχεια ήρθε η επιθετική καθίζηση. Η ομάδα του Σάκοτα υπέπεσε σε τέσσερα λάθη, έμεινε χωρίς καλάθι για 5:35 και σκόραρε μόνο μία βολή, με αποτέλεσμα η Ναντέρ, καθοδηγούμενη από τον Μπράμπιτς, να επιστρέψει και να προηγηθεί 60-56 στο φινάλε του τρίτου δεκαλέπτου.
Το παιχνίδι οδηγήθηκε αναπόφευκτα σε θρίλερ. Στην τελευταία περίοδο, η ΑΕΚ βρήκε λύσεις από τη γραμμή των βολών με Κουζμίνσκας και Μπράις, ισοφαρίζοντας σε 60-60 στο 32′, ενώ λίγο μετά ο Μπράις με τρίποντο έβαλε μπροστά την ομάδα του με 63-60, σημειώνοντας το πρώτο εντός πεδιάς καλάθι της ΑΕΚ μετά από σχεδόν 9 αγωνιστικά λεπτά. Η Ναντέρ απάντησε με τέσσερις πόντους του Πρκάτσιν (63-64), όμως ο Χαμπ πήρε την κατάσταση στα χέρια του για το 67-64 στο 37′.
Η κορύφωση του αγώνα ήρθε στο τελευταίο λεπτό, με τον Χέιλ να σημειώνει δίποντο, να κλέβει τη μπάλα και να σερβίρει τρίποντο στον Μπράις, διαμορφώνοντας το 72-65, με την ΑΕΚ να κλειδώνει τελικά τη νίκη με το 76-69.
Τα δεκάλεπτα: 23-25, 42-41, 56-60, 76-69.
