Μετά την παρατεταμένη παραμονή τους στο διάστημα, οι δύο αστροαναύτες του Starliner της NASA, Σούνι Ουίλιαμς και Μπάρι Μπατς Γουίλμορ, τοποθετήθηκαν για πρώτη φορά δημόσια.
Οι δύο αστροναύτες κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στο διάστημα ήρθαν αντιμέτωποι με ένα μεγάλο κύμα ενδιαφέροντος, που ενισχύθηκε σημαντικά από πολιτικούς και μέσα μαζικής ενημέρωσης, σχετικά με το κύριο αφήγημα ότι «εγκαταλείφθηκαν», κάτι που οι ίδιοι αρνούνται κατηγορηματικά.
Η Ουίλιαμς και ο Γουίλμορ και ο συνάδελφος τους Νικ Χάγκ – μέλος της αποστολής Crew-9 που έφερε τους δύο αστροναύτες πίσω στη Γη – απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με το Starliner σε συνέντευξη Τύπου της NASA:
«Θα επιστρέφαμε και νομίζω ότι οι άνθρωποι πρέπει να το γνωρίζουν αυτό», είπε η Williams. «Επιστρέψαμε στην πραγματικότητα, για να μοιραστούμε την ιστορία μας με τόσους πολλούς ανθρώπους, γιατί είναι μοναδική, και υπάρχουν μερικά διδάγματα από αυτό, και αυτό είναι η ανθεκτικότητα και το να μπορείς να πάρεις μια στροφή που ήταν απροσδόκητη και να την αξιοποιήσεις στο έπακρο».
Η Ουίλιαμς δήλωσε πως αυτός και ο Γουίλμορ τιμήθηκαν και συγκινήθηκαν ιδιαίτερα από το μεγάλο ενδιαφέρον του κόσμου:
«Όταν γυρίσαμε σπίτι, ήταν ουάου. Yπάρχουν πολλοί άνθρωποι που ενδιαφέρονται – Είμαι πολύ ευγνώμων που φέραμε κοντά τους ανθρώπους».
Τόσο η Ουίλιαμς όσο και ο Γουίλμορ είπαν ότι το Starliner είναι “πολύ ικανό”. Ο Γοίλμορ δήλωσε πως αν είχε την ευκαιρία στο μέλλον, θα το πετούσαν ξανά.
«Θα διορθωθούν όλα τα προβλήματα – Θα το διορθώσουμε, θα το κάνουμε να δουλέψει. Η Boeing είναι πλήρως αφοσιωμένη στο έργο της. Το ίδιο και η NASA. Και με αυτό, θα συνεχίσουμε».
Σύμφωνα με το CNNi, οι αστροναύτες ρωτήθηκαν επανειλημμένα για την θέση της πολιτικής στο ταξίδι τους.
Ο Χέιγκ δήλωσε:
«Όταν είσαι εκεί πάνω και ζεις στο διάστημα, δεν αισθάνεσαι την πολιτική. Δεν νιώθεις τίποτα από αυτά».
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο Fox News τη Δευτέρα (31/03), ο Γουίλμορ δήλωσε πως από μία άποψη ήταν «κολλημένοι» στο διάστημα. Ωστόσο, συνέχισε να διαψεύδει τη φήμη ότι αυτός και η Ουίλιαμς είχαν εγκαταλειφθεί.
«Από πού το συμπέραναν αυτό; Το ότι ήμασταν αφημένοι και ξεχασμένοι και όλα αυτά; Δεν ισχύει τίποτα από αυτά».
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ έχουν επανειλημμένα λάβει τα εύσημα για την επίσπευση της επιστροφής της Ουίλιαμς και του Γουίλμορ. Στο παρελθόν, οι ίδιοι είχαν κατηγορήσει την κυβέρνηση Μπάιντεν ότι εγκατέλειψε τους αστροναύτες στο διάστημα για «πολιτικούς λόγους», αν και δεν υπάρχουν αποδεικτικά στοιχεία για αυτόν τον ισχυρισμό.
Ο Γουίλμορ τη Δευτέρα (31/03) στο Fox News ανέφερε πως «πιστεύει» τον Μασκ και τον Τραμπ, αν και δεν μίλησε πιο συγκεκριμένα. Όταν ρωτήθηκε τί θα έλεγε στον Τραμπ και τον Μασκ απάντησε:
«Δεν υπάρχει λόγος να μην σας εμπιστευτώ κανέναν από τους δύο – Είμαι ευγνώμων που οι εθνικοί μας ηγέτες συμμετέχουν στο πρόγραμμα μας για πτήσεις ανθρώπων στο διάστημα».
Η επιστοφή στην επίγεια ζωή
Η Ουίλιαμς και ο Γουίλμορ αναγνώρισαν πως ήταν πολύ δύσκολο να βρίσκονται μακριά από την οικογένεια και τους φίλους τους:
«Σκέφτηκα γιατί δεν ήμουν παρών όταν η κόρη μου ξεκίνησε το Λύκειο; Λογικό όμως είναι να χωριζόμαστε. Δεν μπορώ να αφήνω τέτοιες στιγμές να παρεμβαίνουν σε αυτό που καλούμαι να κάνω αυτή τη στιγμή – Δεν το κάνω για εμένα, δεν έχουν σημασία τα συναισθήματά μου. Το πρόγραμμα αυτό είναι εθνικός μας στόχος.”
Παρά την αμφιλεγόμενη ρητορική σχετικά με την αποστολή, οι δύο αστροναύτες απόλαυσαν τον χρόνο τους στο διάστημα. Η Ουίλιαμς είχε δηλώσει στον Άντερσον Κούπερ του CNNi τον Φεβρουάριο:
«Είναι φανταστικά εδώ πάνω. Θέλω να πω, ποιος δεν θα ήθελε να περάσει χρόνο εδώ με αυτή τη θέα και με αυτήν την παρέα;».
Ο Χέιγκ επαίνεσε επίσης τον Γουίλμορ και τον Γουίλιαμς καθώς κατά τη διάρκεια παραμονής τους στο διάστημα βοήθησαν ιδιαίτερα με πειραματικές εργασίες:
«Ήταν παραγωγικοί, ωθούσαν την αποστολή του σταθμού προς τα εμπρός και η Σούνι ήταν ο διοικητής του σταθμού, οπότε έπαιρνε αυτή τις αποφάσεις – Αυτή είναι η μαγεία της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης, μπορούμε να επικεντρωθούμε σε κάτι τόσο θετικό που ενώνει τους ανθρώπους μαζί. Και το κάνουμε αυτό για πολύ καιρό».
Αφού επέστρεψε στο σπίτι, η Ουίλιαμς δήλωσε πως ανυπομονούσε να αγκαλιάσει τον σύζυγό της και τα σκυλάκια της. Επίσης, ανέφερε πως αισθανόταν καλά και μάλιστα πήγε για τρέξιμο 3 μιλίων εχθές – κάτι που όπως λέει την βοηθά να προσαρμοστεί ξανά στη ζωή της Γης.
«Ποιος θα φανταζόταν ότι μετά από περίπου 10 μήνες στο διάστημα και μέσα σε μια εβδομάδα τρέχω 2 μίλια την ημέρα σε οκτώ λεπτά – Αυτοί οι άνθρωποι μας προετοιμάζουν για τέτοια πράγματα».
Η απάντηση της NASA
Oι αξιωματούχοι της NASA αρνούνται πως η Ουίλιαμς και ο Γουίλμορ «εγκαταλείφθηκαν» στο διάστημα. Ο Στιβ Στίτς, επικεφαλής του προγράμματος, δήλωσε:
«Είχαμε πάντα μια σωσίβια λέμβο, έναν τρόπο για να επιστρέψουν στο σπίτι».
Η NASA δεν έχει δώσει μέχρι σήμερα φανερά εύσημα στον Τραμπ ή τον Μασκ.
Ο Τζόελ Μολταμπάνο, αναπληρωτής διαχειριστής της διαστημικής υπηρεσίας για τη Διεύθυνση Αποστολών Διαστημικών Επιχειρήσεων, αναφέρθηκε στο θέμα:
«Νομίζω ότι πολλοί από εσάς ακούσατε ότι τον Ιανουάριο, ο Πρόεδρος Τραμπ ρώτησε τη SpaceX τι θα χρειαζόταν για να φέρει το πλήρωμα πίσω στο σπίτι. Και θα σας πω ότι τη στιγμή που τέθηκε αυτή η ερώτηση εξετάζαμε ήδη επιλογές».
Αφού ρωτήθηκε από δημοσιογράφους, ο Μονταλμπάνο πρόσθεσε ωστόσο πως η NASA «έλαβε τη συμβολή του Λευκού Οίκου».
