Όλα ξεκίνησαν όταν φοιτητές του Πανεπιστημίου Στάνφορντ (ΗΠΑ) κατασκεύασαν τον Stanley, ένα ρομπότ με το οποίο κέρδισαν σε διαγωνισμό αυτοκινήτων χωρίς οδηγό. Στη συνέχεια, τα βασικά μέλη της ομάδας προσλήφθηκαν από τη Google για να δημιουργήσουν αυτόνομα αυτοκίνητα. Σήμερα, τα ρομποταξί κυριαρχούν σε δρόμους των ΗΠΑ.
Φαίνεται πως εκείνη η επένδυση του κολοσσού στους φοιτητές να «έπιασε», καθώς η Google κατάφερε μέσω της θυγατρικής της Waymo να αναδειχτεί πρωτοπόρος στην τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης.
Όπως αναφέρει η The Wall Street Journal, επικαλούμενη τα τελευταία στοιχεία της εταιρείας, ο αριθμός των πληρωμένων μετακινήσεων της Waymo αυξήθηκε σταδιακά κατά περίπου 2% τόσο τον Ιανουάριο όσο και τον Φεβρουάριο – και στη συνέχεια αυξήθηκε κατά 27% τον Μάρτιο.
Η Waymo άρχισε να προσφέρει μεταφορές χωρίς οδηγό επί πληρωμή εκεί σε περιορισμένη βάση το 2023 πριν ανοίξει σε όλους το 2024. Έκτοτε έχουν καθιερωθεί στην πόλη.
Στα σχεδόν δύο χρόνια που οι άνθρωποι στο Σαν Φρανσίσκο πληρώνουν για ρομποτικούς σοφέρ, ήταν η πρώτη φορά που η ανάπτυξη της Waymo επιβραδύνθηκε για αρκετούς μήνες μόνο και μόνο για να επιταχυνθεί ξανά δραματικά.
Εκεί που μπορεί ο κόσμος να ήταν επιφυλακτικός ξαφνικά υιοθέτησαν την τεχνολογία.
Ενώ κάποιες τεχνολογικές καινοτομίες αξιοποιούνται από εξειδικευμένο κοινό, κάποια προϊόντα καταλήγουν να γίνονται μέρος της καθημερινότητας. Αυτό συμβαίνει σταδιακά και μετά ξαφνικά, επομένως μπορεί να είναι δύσκολο να αναγνωρίσουμε αυτές τις ανακαλύψεις σε πραγματικό χρόνο.
Ακόμα και οι άνθρωποι στο Σαν Φρανσίσκο δεν ήταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι όταν άρχισαν να εμφανίζονται στους δρόμους. Πριν γίνουν πρωτοποριακά ή κανονικά, τα αυτόνομα αυτοκίνητα θεωρούνταν ως επί το πλείστον ενοχλητικά.
Τα δεδομένα της Waymo, δείχνουν ότι η εταιρεία έσπασε το ένα εκατομμύριο συνολικές πληρωμένες διαδρομές στα τέλη του 2023.
«Αυτό δεν είναι επιστημονική φαντασία», δήλωσε πρόσφατα ο συν-διευθύνων σύμβουλος Τεκέντρα Μαβακάνα στο CNBC. «Δεν είναι το μέλλον. Συμβαίνει τώρα».
Μέχρι το τέλος του 2024, έφτασε τα πέντε εκατομμύρια πληρωμένων διαδρομών, ενώ ήδη μέσα στο 2025 έχει ήδη ξεπεράσει τα 10 εκατ. συνολικά. Με αυτόν τον ρυθμό, η Waymo βρίσκεται σε καλό δρόμο για να διπλασιαστεί ξανά και να ξεπεράσει τις 20 εκατ. αυτόνομες ταρίφες μέχρι το τέλος του 2025.
«Έτσι μοιάζει η εκθετική κλιμάκωση», δήλωσε ο Ντμίτρι Ντόλγκοβ, συν-διευθύνων σύμβουλος της Waymo, στο πρόσφατο συνέδριο προγραμματιστών της Google.
Ανταγωνισμός
Βέβαια, η Waymo θα αντιμετωπίσει και ανταγωνισμό, όπως αναφέρει το αμερικανικό δημοσίευμα.
Πάντως οι περισσότερες εταιρείες που προσπάθησαν να ξεπεράσουν την Waymo τα έχουν παρατήσει. Η Uber και η Lyft εγκατέλειψαν τις προσπάθειές τους να αναπτύξουν αυτοκίνητα χωρίς οδηγό. Η General Motors απέσυρε το πρόγραμμα ρομποταξί Cruise.
Η Amazon έχει την Zoox, αλλά ο πιο τρομερός αντίπαλος της Waymo στην Αμερική αυτή τη στιγμή φαίνεται να είναι η Tesla του Έλον Μασκ.
Ο σοβαρότερος αντίπαλος
Πριν από έξι χρόνια, ο Μασκ μάγεψε τους επενδυτές και τους καταναλωτές με την πρόβλεψή του ότι τα ρομποταξί απείχαν μόλις ένα χρόνο. Τώρα μπορεί να είναι θέμα ημερών.
Η εταιρεία του σχεδιάζει την έναρξη της δικής της υπηρεσίας μεταφοράς με ταξί στο Ώστιν τον Ιούνιο, όπου τα άδεια Tesla θα μπορούσαν σύντομα να βρεθούν σε φανάρια δίπλα σε Waymo χωρίς οδηγό.
Τις επόμενες εβδομάδες, η Tesla σχεδιάζει να παρουσιάσει την υπηρεσία ρομποταξί που ο Έλον Μασκ έχει υποσχεθεί εδώ και καιρό.
Η Waymo έχει το πλεονέκτημα του πρώτου που θα κινηθεί, αλλά η εταιρεία δεν είναι κερδοφόρα και έχει ξοδέψει δισ δολάρια για να κάνει πραγματικότητα το σουρεαλιστικό όνειρο των αυτόνομων αυτοκινήτων.
Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο στοιχηματίζει ότι έχει μια λιγότερο δαπανηρή στρατηγική για να βοηθήσει την Tesla να την προλάβει.
Όμως, όσο περισσότερο καιρό η Waymo έχει τα μόνα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό στους δρόμους, τόσο μεγαλύτερο θα γίνεται το προβάδισμά της, αναφέρει η The Wall Street Journal.
Δύο διαφορετικές προσεγγίσεις
Waymo και Tesla έχουν υιοθετήσει ριζικά διαφορετικές προσεγγίσεις στην τεχνολογία και τα οικονομικά των αυτόνομων ταξί.
Το μοντέλο της Tesla λειτουργεί με κάμερες και τεχνητή νοημοσύνη. Εκτός από την πληθώρα τεχνητής νοημοσύνης, το σύστημα της Waymo βασίζεται επίσης σε χάρτες, αισθητήρες και ανθρώπινη ανατροφοδότηση, γεγονός που το καθιστά τόσο ακριβό. Η εταιρεία συγκέντρωσε χρηματοδότηση 5,6 δισ. δολ. Το 2024 ενώ ανέφερε ζημίες 4,4 δισ. δολ.
«Το πρόβλημα με τα αυτοκίνητα της Waymo», δήλωσε ο Μασκ τον Απρίλιο, «είναι ότι κοστίζουν πολύ ακριβά».
«Για εμάς, είναι πραγματικά σημαντικό να επικεντρωθούμε στην ασφάλεια και μετά στο κόστος», δήλωσε η Μαβακάνα στο CNBC. «Όχι στο κόστος και μετά στην ασφάλεια».
Πρόσθεσε: «Υπάρχουν πιθανώς πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να γίνει. Αλλά είμαστε οι μόνοι που το έχουν κάνει».
Θα φτάσουν στην Ελλάδα;
Η επιτυχία του ρομποτικού ταξί θα εξαρτηθεί τελικά από την αλλαγή στην ανθρώπινη συμπεριφορά, και τα τελευταία δεδομένα δείχνουν ότι η αλλαγή βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη.
Πλέον όμως, τα αυτόνομα ταξί της Waymo είναι διαθέσιμα σε πόλεις, όπως το Φοίνιξ, το Λος Άντζελες και το Σαν Φρανσίσκο, όπου τα αυτόνομα αυτοκίνητα αποτελούν περισσότερο τουριστικό αξιοθέατο από τα τελεφερίκ.
Αλλά η πορεία υποδηλώνει ότι αυτό που συμβαίνει εκεί μπορεί να συμβεί παντού – και νωρίτερα από ό,τι νομίζετε, όπως αναφέρει το δημοσίευμα. Αν η τεχνολογία αυτή φτάσει στην Ελλάδα, η πρόκληση δεν θα είναι μόνο τεχνική, αλλά και κοινωνική — με χιλιάδες επαγγελματίες οδηγούς να βλέπουν το μέλλον τους να αλλάζει ριζικά.
